De gaming industrie is sterk aan het groeien. Iedere dag verschijnen er wel nieuwe game studio’s met nieuwe games als paddenstoelen uit de grond. De ene beter dan de ander. Vaak zijn de prijzen van deze games ook niet zo hoog of zelfs gratis. Dit komt vooral omdat het bedrijf nog weinig tot geen aandacht heeft en het dus niet meteen prijzen van rond de 60 euro op hun spellen kan zetten. Grotere bedrijven met een veel grotere fanbase kunnen dat juist wel aangezien ze het vertrouwen hebben in hun community dat ze het spel zullen kopen.
Recent is er wel een nieuwe speler op de markt. Game studios van hoge kwaliteit die hun spellen aanbieden voor niks. Verrassend genoeg verdienen deze spellen soms veel meer dan de duurdere spellen van hun concurrenten. League of Legends, Team Fortress 2, Hearthstone, Dota 2, Clash of Clans en nog vele andere zijn nog maar enkele voorbeelden van games die het heel goed doen en waarvoor je niets hoeft te betalen. Toch verdienen zij veel meer dan bedrijven zoals EA, Ubisoft en Treyarch.
Hoe komt dit? En waarom trekt het zo veel mensen aan?
Blijven updaten is de boodschap
De eerste reden is dat deze games continu updates krijgen. Minstens één keer per maand is er wel een grote update die het spel steeds veranderd en waardoor er altijd weer een uitdaging is of iets nieuw voor je om te ontdekken. Dit is uiteraard ook iets dat bij pay-to-play games ook gebeurt. Maar in plaats van jaren bij dat ene spel te blijven en deze steeds te blijven updaten, komen deze bedrijven ieder jaar met een nieuw spel en laten ze hun vorige games achter met weinig tot vaak geen updates. Dit is uiteraard niet aangenaam voor diegene die het spel nog spelen en er nog plezier in hebben. Jammer genoeg is het wel iets dat vaak voorkomt. Een goed voorbeeld zijn de Call of Duty games. Vanaf dat er een nieuwe CoD uitkomt laten de developers de vorige game al snel vallen, is er niets nieuw meer en hebben hackers vrij spel.
Bij free-to-play games gebeurt dit vrijwel nooit. Het bedrijf staat volledig achter dit ene spel en zorgt ervoor dat je steeds een nieuwe uitdaging hebt. Zo komen ze in League of Legends om de 1 tot 2 maanden met een nieuw personage om te spelen, is er in Hearthstone om de paar maanden een nieuwe serie kaarten die het spel veranderen en komen ze in Team Fortress 2 om de zoveel tijd met nieuwe wapens met nieuwe vaardigheden.
Bij zo’n updates is het ook belangrijk om naar de spelers te luisteren. Zij zijn nota bene diegene die het spel spelen en willen daar uiteraard zoveel mogelijk plezier uit halen. Zo staan de fora van free-to-play games vol met suggesties om het spel nog beter te maken. Bij de betaalde spellen komen de developers bijna niet aan hun spel en blijft het vaak zoals ze het hebben uitgebracht. Men heeft hier en daar wel wat input, maar het is grotendeels het bedrijf zelf dat dingen toevoegt zonder naar de spelers te luisteren.
Het is dus zeker belangrijk om als game studio je game niet in de steek te laten. Weet dat er nog steeds mensen zijn die het spelen en zorg dat ze het blijven spelen.
Toch niet zo gratis?
Iets waar gratis games zoals League of Legends bekend voor staan zijn microtransactions. Vrijblijvende aankopen binnen het spel om het makkelijker te maken om het spel te spelen (pay-to-win) of gewoon om anders over te komen naar de rest van de spelers. Zo kun je de personages van League of Legends spelen door met influence points (eigenlijk de munteenheid van LoL) ze aan te kopen. Je krijgt ongeveer 100 IP per gewonnen spel en sommige personages kosten 6300 IP. Hiervoor kwam Riot Games, de game studio van League of Legends, met een oplossing. Althans oplossing is het ook niet. Ze geven je namelijk de optie om riot points te kopen met echt geld (een andere munteenheid). Met RP kun je de personages direct kopen in plaats van al die spellen te moeten spelen. Daarnaast kun je met RP ook skins kopen. Dit zorgt ervoor dat je character er anders uitziet dan zonder skin. Skins kunnen gewoon de kleur van de kleren aanpassen, een compleet nieuwe outfit of zelfs de vaardigheden van het personage een compleet andere vorm en/of kleur geven.
Dit is nu een voorbeeld in League of Legends, maar het is iets dat in veel free-to-play games gebeurt. In Team Fortress 2 bijvoorbeeld kun je een sleutel kopen om een kist te openen met daarin een speciale kleur voor je wapens, een hoed of kledingstuk, wapens die de kills tellen,… Hoe zeldzamer het item, hoe meer het waard is aangezien je ook de mogelijkheid hebt om items van TF2 te verkopen voor geld op je steam-account of om het te ruilen met andere spelers voor iets anders.
Maar waarom doen mensen dit? Waarom besteden ze soms honderden euro’s aan een spel dat op zich zonder enige betaling gespeeld kan worden? Vanuit mijn persoonlijke ervaring kan ik besluiten dat dit vooral is om op te vallen en het spel wat leuker te maken voor mezelf. Als je het spel al maanden speelt en steeds naar dezelfde personages moet kijken, dan wordt het wel saai. Dat weten de game studios ook en daarom komen ze steeds met deze items. Je koopt items in het spel om de personages aan te passen aan je eigen persoonlijkheid. Daarnaast is het systeem van Team Fortress 2 ook enorm interessant en iets wat ikzelf ook intensief gebruik en doe. Namelijk het ruilen en verkopen van de items.
Er hangt hier een complete community aan vast die niets anders doet dan items te kopen en te verkopen of te ruilen voor iets beter. Je kunt het soms zelfs enorm vergelijken met de beurs aangezien de waarden van deze cosmetics steeds veranderd.
Iets wat hier zeer nou aan ligt is het openen van kisten. Het heeft een verslavend effect omdat je steeds wilt proberen dat ene dure en zeldzame item uit die kist te krijgen. Het is dan ook enorm te vergelijken met gokken aangezien je geld uitgeeft en niet zeker weet of je winst zal maken.
Microtransacties zijn eigenlijk de hoofdinkomsten van gratis games. Alhoewel het spel zelf gratis is, is het al snel verleidelijk om te betalen voor een virtueel object.
Gierigheid is menselijk
We zijn van nature gierig. Daarmee wil ik zeggen dat vanaf dat er iets gratis wordt aangeboden, we het meteen aannemen. Het maakt niet uit wat het is. Als het gratis is pak je het mee. Daarom dat gratis spellen het vaak zo goed doen. Je verliest er namelijk niets mee. Je probeert het en als je het niet leuk vindt, verwijder je het weer. Nu is het natuurlijk de kunst om het spel zo aantrekkelijk te maken dat mensen nadat ze het spel hebben geïnstalleerd het ook bijhouden, spelen en uiteindelijk ook aankopen doen in-game. Dit gebeurt op verschillende manieren zoals een leveling system waarbij je steeds hoger wilt geraken, gratis items voor in het spel als je een bepaald iets bereikt of een verzamel systeem in het spel zoals bij bijvoorbeeld Hearthstone waar je steeds verder wilt spelen om alle kaarten in het spel te verzamelen. Het feit dat dit alles gratis is, is al de grootste reden dat mensen het spelen. Ze beginnen er aan, zien dat veel mensen het spelen dus denken dat het wel een goed spel zal zijn. Daarna blijven ze vaak plakken voor enkele maanden in het spel plakken vooraleer ze misschien interesse krijgen in een ander spel.
Competitief ingesteld
Iets dat ook veel mensen aantrekt en iets dat vaak voorkomt bij de grote gratis spellen van vandaag is de competitive game mode of ranked game mode. Dit is een gamemode waar het spel dat je normaal speelt nu telt voor punten die bepalen hoe goed je bent. Er is een heel laddersysteem van ranks waarmee je kan laten zien hoe goed je bent. De spelers die het hoogste staan komen soms zelfs in de buurt van een contract als professional gamer. Een grote droom van iedere casual gamer! Want niet alleen mag hij of zij spelen voor een publiek van honderdduizenden mensen, maar is er ook vaak veel geld mee te verdienen. Zeker nu dat technologie en gaming wereld zo sterk aan het groeien is.
Het is niet omdat een spel gratis wordt aangeboden dat het bedrijf er niets aan verdient. Verre van zelfs. De free game industrie is booming en dat weet de gaming community ook. Steeds meer bedrijven bieden hun spellen gratis aan om achteraf toch de spelers te verleiden met kleine aankopen in het spel zelf om je speel ervaring wat aan te passen, maar soms ook om een voordeel te verkrijgen tegenover anderen.
Of het nu gratis is of niet. Veel gaming bedrijven doen er alles aan om je toch te overtuigen tot een aankoop en met het spel gratis aan te bieden zijn ze al een stap dichter bij dat te verwezelijken.